Зонд Cassini помог астрономам выяснить, что кольца Сатурна появились относительно недавно, не более 100 миллионов лет назад.
Согласно результатам, опубликованным в журнале Science, кольца Сатурна намного моложе, чем сама планета, пишет Popular Science.
“Из измерений аппаратов Voyager и Cassini уже были подсказки, что кольца сформировались не с помощью Сатурна. Но теперь у нас есть гораздо более конкретные доказательства, которые можно было получить только на последнем этапе миссии Cassini”, – говорит Лучано Иесс, исследователь Римского университета Сапиенца и ведущий автор нового исследования.
Он имеет в виду последние дни Cassini, когда космический корабль завершил свою 13-летнюю работу на орбите Сатурна, совершив шесть пролетов между атмосферой и кольцами Сатурна. Зонд был достаточно близко, чтобы измерить гравитационное поле вокруг Сатурна и его колец. Готовясь к измерениям, Иесс и его команда создали подробные модели, которые предсказывали, как может выглядеть гравитационное поле, используя то, что уже было известно и предсказано о размере и составе Сатурна.
“Оказалось, что все эти модели оказались ошибочными. Мы были просто поражены этими результатами. Гравитационное поле странное, и мы просто не понимали, как оно будет выглядеть на самом деле”, – говорит Буркхард Милитцер, исследователь планет в Калифорнийском университете в Беркли и соавтор нового исследования. По его словам, гравитационное притяжение от Сатурна оказывается в 40 миллионов раз больше, чем притяжение колец.
Оценки массы колец, полученные из измерений гравитационного поля, показывают, что кольца менее массивны и имеют более светлый цвет, чем считалось ранее, что указывает на молодой возраст и вероятность того, что кольца раньше были более массивными, чем они есть сегодня.
Получение массы колец из данных гравитационного поля является относительно простым и интуитивно понятным действием, но переход к возрасту кольца, как выразился Иесс, “гораздо более тонкий”. Ученым известно, что метеориты постепенно делают кольца темнее со временем. Если мы предположим, что кольца сначала были чистым льдом, мы можем использовать темноту колец, чтобы оценить, сколько метеоритов повлияло на кольца. За счет этого можно узнать, сколько времени потребовалось кольцам, чтобы достичь их нынешней темноты, что фактически дает нам возраст колец и приблизительное понимание того, когда они образовались.
Новые результаты не говорят нам точно, как появились кольца, но команда думает, что это было драматическое, катастрофическое столкновение в системе Сатурна, сыгравшее свою роль.
“Что-то разлетелось на части и образовало эти частицы кольца, которые мы видим сегодня. Учитывая, что кольца такие молодые, этого не произошло, когда образовалась солнечная система”, – говорит Милитцер.
По совпадению, время образования колец – от 10 до 100 миллионов лет – это тот же период времени, когда динозавры были уничтожены, причем также путем воздействия из космоса. Не совсем ясно, связаны ли эти события каким-либо образом, но эти новые открытия позволяют предположить, что, возможно, Солнечная система была в разгар какого-то необычного потрясения объектов и столкновений в то время.
“Неясно, какое катастрофическое событие сформировало кольца, но идея о том, что они образовались в то время, когда динозавры вымерли, является глубоким результатом для завершения миссии Cassini. Мы получили конкретный период времени, в котором что-то странное творилось в Солнечной системе”, – говорит Джеймс О’Донохью, астроном из Центра космических полетов имени Годдарда, который не участвовал в исследовании.
Ранее сообщалось, что в Антарктиде в подлёдном озере впервые нашли останки организмов, а США разместят в космосе дроны с лазерами и спутники-перехватчики.
