Малі панди (Ailurus fulgens) є єдиними ссавцями в своєму роді, хоча вони тісно пов’язані з єнотами, скунсами і ласками. Вони, як відомо, набагато менше пов’язані з гігантськими пандами, оскільки гігантські панди є частиною сімейства ведмедів.
Вчені давно знали, що є дві різні групи малих панд. Ці дві популяції історично вважалися підвидами, що означає, що вони мало відрізняються фізично, щоб вони рідко розмножувалися один з одним. Хоча підвид все ще, як правило, здатний мати життєздатне потомство, хоча тварини різних видів більш генетично відрізняються одна від одної і зазвичай не мають життєздатного потомства, якщо вони взагалі здатні до спаровування.
У гімалайських малих панд (на ілюстрації) морди з білуватим хутром, в той час як у китайських малих панд хвости більш інтенсивно червоні, а хвостові кільця більш білі. Деякі вчені стверджують, що відмінності між двома групами вказують на те, що вони не просто підвиди, а зовсім різні види. Але до недавнього часу, як стверджують біологи, у нас не було інструментів, необхідних для ретельного вивчення генетики обох груп.
У своїй новій статті дослідники реконструювали і аналізували ДНК, взяту зі зразків крові, м’язів і шкіри 65 диких панд у дикій природі, що належать в цілому семи популяціям. Вони виявили «істотне генетичне розходження між двома видами, що є першим геномним доказом видової диференціації».
Серед іншого, команда знайшла докази того, що групи вибрали різні еволюційні шляхи, щоб досягти того, ким вони є сьогодні – відмінності, які можуть вплинути на їх шанси на виживання.
Наприклад, гімалайські малі панди, можливо, пережили три різких скорочення їх числа з плином часу, явище, відоме як «пляшкове горлечко», при цьому тільки один відносно невеликий демографічний бум. З іншого боку, китайські червоні панди, схоже, мали менше таких вузьких місць і більш тривалий період зростання населення. В результаті китайські червоні панди більш генетично різноманітні, в той час як гімалайські малі панди більш схильні до ризику шкідливих мутацій.
Команда також знайшла докази того, що географічне розділення між цими двома групами проходить по річці Ялу-Зангбо, яка в основному протікає через Тибет і знаходиться на північ від Гімалаїв. Але для підтвердження цієї теорії потрібні додаткові дослідження.
Автори сподіваються, що їх результати будуть краще направляти і мотивувати зусилля по збереженню для малих панд. В цілому вважається, що всього в світі налічується близько 10 000 цих тварин, але ситуація з гімалайською малою пандою може бути ще гірше.
«Зокрема, популяція гімалайської малої панди охоплює південний Тибет, Китай, Непал, Індію і Бутан, популяція потребує термінового транскордоного міжнародного співробітництва для захисту цього виду», — пишуть автори.
